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Sexuellement transmissible

Le cancer du col de l’utérus ou cancer cervical est presque toujours causé par le papillomavirus humain (HPV). Ce virus extrêmement contagieux se transmet par contact cutané, surtout au niveau des zones génitale et anale, chez l’homme comme chez la femme.
Il en existe des centaines de variantes. Certaines peuvent produire des verrues génitales, aussi bien chez les hommes que chez les femmes. D’autres peuvent faire muter les cellules situées entre le col de l’utérus et l’orifice du col : ces cellules deviennent alors atypiques. Si elles sont décelées à temps, elles se soignent très bien. En phase pré-cancéreuse, une guérison complète est presque toujours assurée. En l’absence de traitement, au fil du temps, des cellules atypiques peuvent devenir malignes. C’est un processus très lent : dix à vingt ans peuvent s’écouler entre la contamination par le virus HPV et l’apparition du cancer.

Beaucoup de porteurs du virus HPV

La majorité des personnes sexuellement actives auront une ou plusieurs infections à HPV au cours de leur vie, sans même s’en apercevoir. Le plus souvent, cette infection est asymptomatique et elle disparaît spontanément. Chez certaines femmes, néanmoins, ces infections persistent et le risque existe que les cellules atypiques se développent et deviennent des cellules cancéreuses.

Dépistage par les frottis

Lors du dépistage, on recherche des cellules atypiques ou des lésions à un stade précoce. Pour que ce dépistage soit effectué à temps, on conseille de faire réaliser un frottis tous les trois ans, par le médecin généraliste ou par un gynécologue.
Les jeunes filles peuvent également se faire vacciner. Dans notre pays, deux vaccins contre le cancer du col de l’utérus sont disponibles : le Cervarix et le Gardasil. Ces deux vaccins protègent contre les variantes du HPV qui sont responsables des deux tiers de tous les cancers du col de l’utérus, du moins pendant un certain nombre d’années. Ils ne sont donc pas une garantie absolue contre le risque de développer ce type de cancer. Un contrôle tous les trois ans est dès lors absolument nécessaire.

Nécessité d’un dépistage organisé

Pour l’instant, les femmes ou leur médecin doivent prendre eux-mêmes l’initiative d’effectuer un frottis. Conséquence : un grand nombre de femmes font ce test plus souvent que nécessaire, alors que d’autres ne le font que rarement, ou jamais, par ignorance, ou par manque d’information. D’on côté, on gaspille donc beaucoup de temps et d’argent en examens inutiles, alors qu’une grande partie des femmes qui devraient être concernées ne sont pas atteintes par ces tests. Malgré le nombre de frottis effectués, le taux de mortalité ne diminue pas…
Les efforts mis en place pour promouvoir une vaccination coûteuse contre le cancer du col de l’utérus n’ont pas beaucoup de sens si on ne s’efforce pas en parallèle d’instaurer un dépistage systématique. C’est pourquoi, depuis des années, nous soutenons l’idée de l’organisation d’un dépistage systématique, auquel seraient invitées, tous les 3 ans, les femmes de 25 à 64 ans. Dans les pays qui ont mis au point un tel système, le pourcentage de femmes qui ont procédé régulièrement à un frottis est significativement plus élevé, avec une diminution considérable du nombre de cas de cancer du col de l’utérus et, par conséquent, du taux de mortalité.