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Qu'est-ce que l'épilepsie ?

L’épilepsie est un nom générique des symptômes qui indiquent un trouble de la fonction cérébrale. Il faut s'imaginer l'activité du cerveau comme un ensemble de milliards de cellules nerveuses (les neurones) qui s'échangent des informations au moyen d'impulsions électriques et chimiques. Toutes nos activités, nos pensées, nos émotions naissent grâce à l'équilibre des signaux positifs et négatifs. Chez les patients épileptiques, il y a le plus souvent un déséquilibre quelque part, qui peut s'étendre tout à coup au reste du cerveau. Cela provoque une crise qui dure quelques secondes ou quelques minutes tout au plus, après quoi l'activité cérébrale revient progressivement à la normale.
Dans environ la moitié des cas, le problème apparaît durant l'enfance ou à la puberté. L’épilepsie est la maladie du système nerveux la plus fréquente pendant l’enfance.

Causes

Nous citons les causes les plus fréquentes pour 2 catégories d'âge :
- chez les nouveau-nés et les nourrissons : lésion cérébrale à cause d’un traumatisme à la naissance ; anomalie dans le développement du système nerveux ; infection neurologique (surtout méningite) ; trouble du métabolisme, du sel notamment ; et épilepsie d'origine inconnue ;
- chez les enfants de plus de 6 mois : infection neurologique (surtout méningite) ; accident; anomalie du cerveau; affection dégénérative ; tumeur au cerveau ; inflammation du cerveau qui se déclare après l’infection initiale (la rougeole en serait principalement responsable) ; et épilepsie d’origine inconnue.

Types de crises

- Grande crise : la personne perd conscience. Elle est parfois avertie de l'imminence d'une crise par un signe caractéristique (p.ex. une sensation déterminée). Dans un premier temps, les muscles se contractent et le corps se crispe (phase tonique), puis surviennent les convulsions, des secousses incontrôlables des membres et de la tête (phase clonique). Une fois la crise passée, le patient ne se souvient pas de ce qui s'est passé.
- Absence : il s'agit d'une perte de conscience de quelques secondes qui passe souvent presque inaperçue. Le patient se fige, ses yeux peuvent se révulser ou cligner.
- Crise partielle complexe : il s'agit d'une perte de conscience qui s’accompagne de mouvements involontaires, comme les mouvements de palpation ou de frottement des mains, ou de mouvements de succion et de déglutition.

Facteurs favorisant les crises

La survenance d'une crise peut être favorisée par :
- l'oubli de médicaments
- un manque de sommeil et du stress
- l'alcool
- le cycle menstruel
- d'autres médicaments
- des sources lumineuses (surtout des éclairs)
- la télévision et les jeux vidéo

Evolution de la maladie

En principe, une crise n’a pas d’effet nocif sur le cerveau. Les personnes qui ont régulièrement des crises graves ont une espérance de vie normale et n’éprouvent pas de problèmes dans leurs fonctions corporelles à la suite des crises. La crise dite ‘état épileptique’, qui dure plus d’une demi-heure, est l’exception.

Traitement

- Premiers soins : dégagez l'espace autour de la personne et éliminez les obstacles pour qu'elle ne se blesse pas. Juste après la crise, le patient est hébété, mais vous pouvez le coucher sur le côté, ce qui est plus sûr. Pour plus d'info, suivez un cours de secourisme auprès de la section locale de la Croix-Rouge ou demandez au médecin.
- Médicaments : l'épilepsie est presque toujours traitée par médication. Généralement, 1 seul médicament suffit, mais on recourt dans certains cas à une combinaison de plusieurs substances actives. Il existe différents types d'anti-épileptiques. Ils doivent être pris pendant longtemps. Comme effets secondaires possibles, citons un effet abrutissant, la vision trouble, des maux de tête et des troubles de l’équilibre.
- Opération : on y recourt quand les médicaments ne donnent pas le résultat escompté. Elle n'est possible que si le foyer épileptique est clairement localisable. Elle peut améliorer sensiblement la qualité de vie du patient.