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Qu'est-ce que la maladie de Parkinson ?

La maladie doit son nom au médecin Londonien James Parkinson qui, le premier, a décrit les symptômes en 1817. Il s'agit d'une affection progressive, dégénérative du cerveau. Les neurones responsables de la motricité et de l'accomplissement des gestes disparaissent, avec des troubles moteurs et souvent aussi psychiques comme conséquence.
Les causes ne sont pas connues, mais une prédisposition héréditaire n'est pas exclue. La maladie n'est pas contagieuse et se déclare généralement entre 55 et 65 ans, mais elle peut aussi survenir bien plus tôt (avant 40 ans) ou bien plus tard (après 80 ans). Elle touche les femmes comme les hommes.

Symptômes

Au début, les symptômes sont vagues et il arrive souvent que les proches du malade soient les premiers à se rendre compte qu'il y a quelque chose d'anormal. Les signes précurseurs sont un léger tremblement des bras, un manque de dextérité, un ralentissement général ...
Une fois que la maladie se déclare, les symptômes sont :
- Tremblements : 90% des patients y sont sujets. Ils se produisent surtout au (semi-)repos. Il est impossible de les réprimer; ils ne s'arrêtent que lorsque le patient bouge, change de position ou dort.
- Akinésie ou incapacité d'effectuer certains mouvements : marcher, initier ou cesser un geste, s'essuyer les pieds, mettre sa veste, écrire une lettre... deviennent problématiques. Le patient aura dès lors tendance à bouger le moins possible : il se déplace à petits pas, fait moins de mimiques et attrape un visage inexpressif. Même parler devient compliqué.
- Rigidité musculaire : un patient parkinsonien a le dos courbé, il penche sa tête en avant, il garde les bras le long du corps lorsqu'il marche et les genoux légèrement fléchis. Les membres étant figés, les changements de position s'effectuent de manière saccadée, par à-coups.
- Autres : fatigue généralisée, démence, dépression, salivation abondante, transpiration abondante, troubles sexuels, tension faible, troubles digestifs ...

Evolution de la maladie

L'évolution de la maladie est lente mais inexorable. Le rythme d'évolution varie d'une personne à l'autre. Les symptômes peuvent varier d’un jour à l’autre. Bon nombre de patients finissent par être dépressifs.
L'espérance de vie des patients parkinsoniens n'est pas notablement inférieure à la moyenne.

Traitement

- Médicaments : le médicament le plus utilisé est la L-Dopa, qui annihile les effets de la maladie sur le cerveau. Les résultats sont très satisfaisants mais à mesure que la maladie évolue, les médicaments perdent leur efficacité.
- Méthodes de revalidation : la kinésithérapie lutte contre le raidissement des muscles et son retentissement sur les articulations, et contre les complications au niveau des nerfs et des muscles. L'ergothérapie peut améliorer les fonctions motrices et intellectuelles et la logopédie est utile s'il y a des troubles du langage.
- Opération : pour les formes graves de parkinsonisme, on peut pratiquer une opération du cerveau, consistant à détruire certaines parties du tronc cérébral de façon à atténuer les symptômes gênants. Inversement, on peut aussi stimuler certaines parties du cerveau en y implantant une électrode (à comparer avec un pacemaker).