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Que se passe-t-il pendant le sommeil ?

Le sommeil ne constitue en aucun cas une situation passive. Au cours d'une nuit normale, on passe 4 à 5 fois par un cycle de 5 phases. Chaque phase correspond à une activité cérébrale différente. Après la première et la deuxième phases – le sommeil léger – on arrive dans la troisième et la quatrième phases, le sommeil profond. On revient ensuite à la première phase. Le cycle peut se terminer par une phase REM, qu’on appelle phase de sommeil paradoxal, et au cours de laquelle le cerveau est très actif. Une bonne nuit de sommeil crée un sentiment de bien-être et favorise nos activités quotidiennes. Le manque de sommeil conduit à la fatigue et aux troubles de concentration.

Facteurs influençant le sommeil

- l'âge : la durée totale du sommeil diminue avec l’âge.
- les besoins individuels: le fait de dormir moins ou plus longtemps que d'habitude peut engendrer des troubles de la concentration, des troubles de l’humeur, des céphalées...
- l'activité physique : des efforts physiques réguliers augmentent le sommeil profond.
- l'alimentation : tant un estomac plein qu'un estomac vide peuvent perturber l'endormissement.
- l'alcool : on pense souvent qu'on dort mieux lorsqu’on a bu un verre d’alcool avant de se coucher, mais l'alcool altère en réalité fortement la structure du sommeil.
- l'environnement: même si vous ne vous réveillez pas pour autant, votre sommeil peut être perturbé par des facteurs environnementaux tels que des bruits ou un partenaire qui présente des troubles de sommeil.

Le ronflement

Le ronflement est favorisé par le fait de dormir sur le dos; un relâchement des muscles de la langue ou du palais (dû à l’âge, l'alcool, des somnifères ou des calmants); un surpoids; le nez ou les amygdales plus grands; une irritation de la gorge (due à l’allergie, le tabac ou le brûlant); une anomalie innée dans la constitution de la cavité nasale ou le nez bouché.
Demandez conseil à votre médecin si le ronflement perturbe votre sommeil ou celui de votre partenaire.

Apnée du sommeil

Certains ronfleurs interrompent leur respiration pendant le sommeil. Si ces interruptions durent plus de 10 secondes, l’on parle d’apnée, et si cela se produit plus de 5 fois par heure, on parle de syndrome d’apnée du sommeil. Ces pauses respiratoires provoquent des troubles du sommeil, à cause desquels on se réveille avec un sentiment d'essoufflement et/ou de fatigue. Après un petit temps, l'apnée peut mener à un endormissement incontrôlé durant la journée. Pour traiter l'apnée, il convient d'abord de corriger le ronflement. Si cela ne marche pas, le patient peut utiliser un appareil qui augmente la pression de l’air aspiré. Dans certains cas, le problème peut être résolu par une intervention chirurgicale.

Insomnie

Manquer systématiquement de sommeil ou avoir des problèmes pour s’endormir est néfaste pour la santé physique et mentale. Les causes possibles : des tensions et problèmes, des affections physiques (mal de dos, tension artérielle élevée, migraine,..), une grossesse, l'âge ou un partenaire qui dort mal.
La plupart des personnes souffrant d’insomnie ont des difficultés à s’endormir. D'autres s’endorment relativement vite, mais se réveillent plusieurs fois la nuit et ne parviennent plus à se rendormir. Le médecin traitant peut aider à déterminer les causes de l'insomnie et, si nécessaire, prescrire des somnifères pendant une courte période. Si l’insomnie reste inexpliquée et persiste, le médecin peut éventuellement vous adresser à un laboratoire du sommeil, où le sommeil sera analysé à l'aide d'un équipement adapté.

Conseils pour de meilleures nuits

- Essayez autant que possible de vous coucher tous les jours à la même heure, y compris le week-end.
- Evitez les siestes pendant la journée. Si vous en ressentez malgré tout le besoin, limitez la sieste de préférence à une demi-heure, une heure maximum.
- Si vous ne parvenez pas à vous endormir, levez-vous et occupez-vous calmement (autrement qu'en regardant la TV !) jusqu'à ce que le sommeil (re)vienne.
- La nicotine et la caféine ont un effet stimulant. Evitez-les au cours des 6 h qui précèdent le coucher.
- Evitez les repas copieux et l'alcool avant d'aller dormir.
- Bougez suffisamment pendant la journée.
- Relaxez-vous avant d’aller vous coucher: prenez un bain chaud, lisez un livre…
- Faites de votre chambre un vrai lieu de repos avec un lit confortable et bannissez-en la TV et les sources potentielles d’irritation.

Somnifères et calmants

Si nécessaire, le médecin peut prescrire des somnifères ou des calmants, pour une période la plus courte possible afin d'éviter la dépendance.
- Les benzodiazépines et substances apparentées facilitent l’endormissement et réduisent les épisodes de réveil pendant le sommeil. Les principaux effets secondaire sont une accoutumance, une dépendance, une diminution de la vigilance en journée, un effet de rebond en cas d’interruption soudaine du traitement, une diminution de l’attention et de la mémoire.
- Les plantes: la valériane est reconnue comme ayant un effet calmant. Les personnes ayant des problèmes de foie doivent l'éviter. La passiflore aurait elle aussi un effet calmant. Des études approfondies sont toutefois nécessaires pour prouver leur efficacité.