Apnée du sommeil : causes, symptômes et traitements pour mieux dormir

C'est quoi une apnée du sommeil?

L’apnée du sommeil décrit une interruption temporaire de la respiration pendant le sommeil.

Tout le monde peut, à un moment donné, présenter une courte apnée. Pendant la nuit, la respiration peut parfois se compliquer à cause d’un ralentissement (hypopnée) ou d’une interruption (apnée). Ces épisodes peuvent durer de quelques secondes à plus d’une minute, et se reproduire plusieurs fois par nuit, ce qui nuit à la qualité de votre sommeil et à votre santé.

Les interruptions n'entraînent pas toujours des problèmes ou un risque pour la santé. Quelques apnées par nuit ne sont pas problématiques et sont même normales. On ne parle d‘un syndrome d’apnées du sommeil que si :

• votre respiration s’interrompt au moins cinq fois par heure ;
• votre respiration s’interrompt pendant au moins dix secondes ;
• vous ressentez des plaintes durant la journée en raison d’un sommeil perturbé.

Pour déterminer la gravité de l’apnée du sommeil chez une personne, les médecins utilisent parfois l’indice d’apnée-hypopnée (IAH) :

• entre 5 et 15 apnées ou hypopnées par heure, l'apnée du sommeil est légère ;
• entre 16 et 30, l'apnée du sommeil est modérée ;
• au-dessus de 30, l'apnée du sommeil est sévère.

Les différents types d’apnées du sommeil

L’apnée du sommeil peut avoir deux formes : obstructive ou centrale.

L’apnée obstructive du sommeil

La forme la plus fréquente est le syndrome d’apnées–hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS). Chez les personnes qui en souffrent, la respiration s’interrompt temporairement à cause d’une obstruction partielle ou complète des voies respiratoires.

Pendant que vous dormez, les muscles et les tissus mous se relâchent. Par exemple, en position couchée, la base de la langue, la partie molle du palais, la luette ou des amygdales trop volumineuses peuvent bloquer la trachée. Des voies nasales trop étroites, des fosses nasales trop grandes, une langue trop épaisse et des anomalies des os de la mâchoire peuvent également en être la cause.

Lorsque la respiration est ainsi interrompue, la quantité d’oxygène dans le sang diminue. Pour se protéger, votre cerveau envoie alors un signal d‘alarme pour pousser les muscles de votre gorge à se contracter et rouvrir les voies respiratoires. Ce mécanisme vous réveille brièvement, de manière consciente ou inconsciente. Dans un cas comme dans l’autre, vos cycles de sommeil sont perturbés. Vous pouvez alors présenter des signes de somnolence en journée.

L‘apnée peut aussi provoquer des ronflements.

L’apnée obstructive du sommeil peut toucher tout le monde mais concerne principalement les hommes d’âge moyen et les femmes après la ménopause.

L’apnée centrale du sommeil

Le syndrome d’apnées centrales du sommeil (SACS) est beaucoup moins fréquent que l’apnée obstructive. Cependant, les deux variantes peuvent également se présenter ensemble (« apnée du sommeil mixte »).

Avec une SACS, les interruptions de la respiration sont à imputer au cerveau, qui n’envoie temporairement plus de signal au système respiratoire. Il cesse de fonctionner et vous ne respirez plus. Ce phénomène fait ici encore baisser le taux d’oxygène, obligeant votre cerveau à envoyer un signal d’alarme, ce qui perturbe in fine votre sommeil.

Il n’y a généralement pas de cause sous-jacente identifiée pour l’apparition de la SACS. Elle peut se manifester lors de séjours en haute montagne, si vous prenez certains médicaments (comme des opioïdes) ou comme signe d’une affection sous-jacente (insuffisance cardiaque, accident vasculaire cérébral, insuffisance rénale).

Quels sont les symptômes d'apnées du sommeil?

Les symptômes de l’apnée du sommeil, qu’il s’agisse de la centrale ou de l’obstructive, sont similaires.

Chez les personnes qui font de l’apnée, le sommeil est perturbé. Vous pouvez souffrir d’un manque de sommeil profond et vous réveiller prématurément. La somnolence diurne est le symptôme le plus fréquemment observé en cas d'apnée du sommeil.

Pendant la nuit, vous pouvez également présenter d’autres symptômes comme:

• Des ronflements (bruyants) ;
• Des cauchemars ;
• Des insomnies ;
• Se réveiller fréquemment pendant la nuit ;
• Des essoufflements et sensations de suffocation ;
• Des périodes de sudation ;
• Le syndrome des jambes sans repos (SJSR) ;
• Devoir régulièrement uriner.

Les apnées du sommeil peuvent provoquer des ronflements.

Lorsque la respiration est interrompue, votre corps se met souvent en mouvement. Il peut s’agir de légers mouvements des jambes chez certains, ou de mouvements brusques des bras et des jambes chez d’autres. Une réaction qui peut être gênante pour la personne qui dort avec vous.

Puisque votre sommeil est perturbé, vous aurez souvent l’impression de ne pas être reposé au moment de vous lever le matin. Vous pouvez avoir des maux de tête, de gorge, avoir la bouche sèche au réveil. En journée, vous pouvez présenter des signes de fatigue, de somnolence (sévère), des problèmes de mémoire et de concentration, de l’irritabilité et des sautes d’humeur.

En cas de somnolence sévère, vous pouvez vous endormir en plein milieu d’une conversation, d’un repas ou même au volant. Certaines personnes présentent des signes de dépression, d’anxiété ou des douleurs musculaires. La libido peut diminuer et les hommes peuvent souffrir d'impuissance.

Bref, votre qualité de vie s’en trouve profondément affectée.

Pourquoi l’apnée du sommeil est-elle souvent diagnostiquée tardivement ?

Vous ne remarquez généralement pas que votre respiration s’arrête pendant votre sommeil, et vous ne percevez pas non plus spécialement les signes de somnolence en journée.  Certaines personnes qui en sont atteintes ne sont même pas conscientes qu’elles ne dorment pas bien. D'autres plaintes, quant à elles, sont si variées qu'elles vous rappellent parfois d'autres affections, ou peuvent être si insignifiantes que vous n'y pensez même pas.

Pour ces raisons, le diagnostic de l’apnée du sommeil est généralement posé très tardivement.

Quelles sont les causes des apnées du sommeil?

Une obstruction partielle ou complète des voies respiratoires supérieures peut survenir si :

• vous présentez une structure anatomique anormale à ce niveau (mâchoire, palais, langue, luette, amygdales) ;
• votre nez est bouché (allergie, rhume, sinusite, etc.) ;
• les muscles de votre gorge, qui maintiennent les voies respiratoires ouvertes, s’affaiblissent ;
• les muscles de votre langue se relâchent de manière à ce qu’elle s’incline vers l’arrière (surtout en position couchée sur le dos)votre larynx se referme.

Le facteur de risque principal qui contribue à l’apparition de l’apnée du sommeil est le surpoids/l’obésité. On estime que 50 à 70 % des personnes concernées sont en situation de surpoids. Et pour cause : l’excès de tissus adipeux apparait autour de l‘abdomen, du cou et de la gorge. Cela peut compliquer la respiration et rétrécir les voies respiratoires.

Le facteur de risque principal qui contribue à l’apparition de l’apnée du sommeil est le surpoids/l’obésité.

Parmi les autres facteurs de risque identifiés, citons encore :

• Le sexe (plus souvent les hommes que les femmes) ;
• L'âge (les risques augmentent avec l’âge) ;
• L'anatomie (cou très fin, pharynx étroit,  mâchoire trop reculée, volume important des tissus mous, etc.) ;
• Les ronflements (mêmes causes mécaniques que l’apnée) ;
• La consommation d’alcool, surtout avant de se coucher ;
• La prise de certains médicaments (somnifères, calmants, etc.) ;
• Le tabagisme ;
• Dormir sur le dos ;
• Les hormones (les risques sont plus élevés chez les femmes ménopausées) ;
• La génétique.

L’apnée du sommeil obstructive s‘accompagne souvent d’une autre affection comme l’obésité, l’hypertension, l’insuffisance cardiaque, l’arythmie cardiaque, la glycémie élevée ou l’hypercholestérolémie.

Chez les enfants, l’apnée est souvent due à un gonflement des amygdales ou des polypes nasaux.

Comment diagnostiquer un syndrome d'apnées du sommeil?

Si vous présentez les symptômes décrits précédemment, une visite chez le médecin semble s’imposer. Souvent, ce sera votre partenaire qui remarquera les signes nocturnes indiquant une possible apnée du sommeil, raison pour laquelle vous devriez probablement vous rendre tous les deux à la consultation.

Outre des questions pratiques sur les symptômes et leur fréquence, le médecin pourra également mener un examen physique ou vous soumettre au test d'Epworth, un questionnaire utilisé depuis plusieurs décennies. Il permet de mesurer le niveau de somnolence diurne expérimenté par une personne.

Si votre médecin soupçonne un syndrome d’apnée du sommeil, il va vous renvoyer vers un centre ou une clinique du sommeil. Ces établissements spécialisés sont équipés pour mener un test du sommeil (polysomnographie), pendant lequel plusieurs paramètres de votre sommeil sont enregistrés. Il est doublement important, à cause de son exhaustivité et son exactitude :

• Il s’agit du seul test qui peut confirmer le diagnostic de l’apnée du sommeil et en déterminer la gravité.
• Le test est indispensable pour bénéficier du remboursement de certains traitements.

Une clinique du sommeil est équipée pour mener un test du sommeil (polysomnographie).

Le patient peut passer ces tests en clinique ou à domicile (mais attention, aucun remboursement possible dans ce cas). Pendant une ou plusieurs nuits, les paramètres suivants sont contrôlés :

• Respiration et nombre d’épisodes d’apnée ;
• Rythme cardiaque ;
• Pression sanguine ;
• Taux d’oxygène dans le sang ;
• Activité cérébrale ;
• Activité musculaire ;
• Mouvements des yeux ;
• Phases de sommeil ;
• Position pendant le sommeil ;
• Ronflements (s’il y en a).

Toutes ces données permettront de poser un diagnostic, de déterminer si un traitement est nécessaire, et lequel est le plus adapté.

Les conséquences des apnées du sommeil sur votre santé

Comme déjà expliqué précédemment, l’apnée du sommeil (non traitée) peut avoir des répercussions sur votre qualité de vie.

Répercussions sur votre comportement dans la vie de tous les jours

Les conséquences dépendront de la gravité de votre fatigue. La vigilance et l'attention peuvent diminuer, ce qui réduit votre capacité à conduire, par exemple. Si vous souffrez d’une forme assez sévère d’apnée du sommeil, le risque d'accident de la route augmente considérablement. En outre, votre mémoire à court terme est moins efficace, tout comme votre capacité à apprendre ou à réfléchir.

Votre mémoire à long terme et votre humeur peuvent également être affectées. Vous pouvez montrer des signes d’irritabilité, de somnolence (extrême) et même de dépression.

Répercussions sur la santé

L’apnée du sommeil pèse également sur votre tension artérielle et votre rythme cardiaque : vos muscles doivent fournir des efforts importants pour libérer l’obstruction des voies respiratoires, le taux d’oxygène dans votre sang baisse, réveils à répétition, etc.

Ces éléments peuvent mener au développement d’affections cardiovasculaires. L'apnée du sommeil non traitée augmente le risque d'hypertension (d'abord uniquement la nuit, puis également le jour), d'arythmie cardiaque et de maladies cardiovasculaires (infarctus du myocarde, insuffisance cardiaque et accident vasculaire cérébral, etc.).

L’apnée du sommeil pourrait également favoriser l’apparition du diabète de type 2. Le manque répété d’oxygène dans le sang ferait augmenter le taux de lipides (graisses) et rendrait le foie plus gras. Si l'obésité est un facteur de risque majeur pour l'apnée du sommeil, l’inverse semblerait être vrai aussi : l'apnée obstructive du sommeil pourrait également conduire à l'obésité et à l'augmentation de la graisse abdominale. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étayer ces conclusions.

Répercussions sur votre capacité à conduire

Sachez qu’en Belgique, un arrêté royal régit les règles en matière de conduite pour les personnes atteintes d’apnée du sommeil.

Les personnes atteintes d’un syndrome de l’apnée du sommeil, modéré ou sévère, ne sont pas considérées comme aptes à conduire. La somnolence qu’il provoque augmente fortement le risque d’accident de la route. Si vous êtes diagnostiqués avec un syndrome d’apnée du sommeil, vous devez prouver que vous suivez un traitement adapté pour être autorisé à conduire.

Vous pouvez retrouver toutes les informations à ce sujet ici. Il est important que tant les patients que les médecins soient au courant de cette législation.

Quels sont les traitements existants pour l'apnée du sommeil?

Les traitements les plus adaptés dépendent de chaque personne et de la cause et sévérité des apnées du sommeil.

Si un changement du mode de vie est toujours la première étape, il existe toute une série de traitements visant à lutter contre l’apnée du sommeil. Chaque traitement présente des avantages et des inconvénients. Il est important d'en discuter avec votre médecin. Les traitements peuvent également être combinés, adaptés ou modifiés au fil du temps. Actuellement, les médicaments ne sont pas systématiquement utilisés pour traiter l'apnée du sommeil.

Pour tout savoir des traitements existants contre les apnées du sommeil, consultez notre article complet sur le sujet.

Quel traitement choisir si je souffre d'apnées du sommeil?

Peut-on guérir l’apnée du sommeil?

Tous les traitements en matière d’apnée du sommeil ont le même objectif : libérer les voies respiratoires pour permettre une respiration normale et un sommeil de qualité.

Aucun des traitements présentés ci-dessus ne peut guérir l’apnée du sommeil ou empêcher une rechute si vous stoppez le traitement.

Exceptionnellement, pour certaines formes légères d'apnée du sommeil, une perte de poids importante ou, en cas de surpoids ou d'obésité sévère, un pontage gastrique, suffit à résoudre l'apnée du sommeil. Il n'y a toutefois aucune garantie étant donné que d'autres facteurs jouent souvent un rôle. Quant à la perte de poids par des médicaments (par exemple le tirzépatide), les preuves sont limitées.

Si l'apnée du sommeil ne peut en générale pas être guérie, il est toujours possible de retrouver un sommeil de qualité et une respiration optimale dans la plupart des cas.

Comment retrouver le sommeil en cas d'apnées du sommeil?