Que faire en cas de piqûre de méduse ?

Qui dit été, dit bord de mer. Malheureusement, qui dit bord de mer dit aussi méduses. Dès que nous nous baignons dans la mer ou que nous marchons pieds nus sur la plage, nous courons le risque d'une piqûre de méduse. Sur la côte belge, cette piqûre est généralement inoffensive, mais elle peut provoquer une grande frayeur, surtout chez les jeunes enfants.

Comment réagir au mieux face à une piqûre de méduse et quels sont les premiers soins à prodiguer pour soulager la douleur ?

Que se passe-t-il en cas de piqûre de méduse?

En fait, une méduse ne « mord » pas. En effet, les méduses n'ont pas de dents mais des tentacules porteuses de cellules urticantes (sortes de petits harpons) qui peuvent projeter de petits paquets de venin. C'est leur arme naturelle, avec laquelle elles étourdissent leurs proies.

Or, quand ces cellules urticantes entrent en contact avec notre peau, elles provoquent une sensation de piqûre, de brûlure et même de douleur, qu’on ne constate souvent qu’en sortant du bain de mer. Cette sensation est comparable à une piqûre d'ortie.

Aucune espèce dangereuse ne vit dans notre mer du Nord (pour l'instant), mais le venin d'une piqûre de méduse peut quand même provoquer des symptômes désagréables, surtout pour les personnes allergiques.

Même une méduse morte peut piquer 

Une méduse échouée sur le rivage n'est pas forcément inoffensive. Même sur la terre ferme, les cellules urticantes d'une méduse restent actives pendant un certain temps, de sorte que les toucher peut avoir des conséquences désagréables. Dès lors, apprenez aux jeunes enfants que les méduses échouées ne sont pas des jouets et qu'ils doivent se tenir à distance.

À quels symptômes reconnaît-on une piqûre de méduse?

« Au premier regard, on observe des taches ou des lignes rouges, ainsi que de petites cloques rouges sur la peau », explique Rik Brabants, de la Croix-Rouge. « La victime ressent de la douleur, des démangeaisons et une sensation de brûlure à l'endroit de la piqûre.

Comment soigner une piqûre de méduse?

Si votre enfant (ou toute autre personne) est piqué par une méduse, la première chose à faire est de rester calme, sans céder à la panique. Ensuite, vous pouvez administrer les premiers soins. Rik Brabants, de la Croix-Rouge, propose un plan étape par étape :

1. Ne touchez pas la piqûre de méduse à mains nues. Il peut rester des cellules urticantes sur la peau. Si possible, portez des gants pour les soins ultérieurs.
2. Vérifiez les signes d'une réaction allergique : démangeaisons et éruption cutanée à l'extérieur de la piqûre, problèmes de respiration ou de déglutition, gonflement du visage, etc.
3. Consultez un médecin si vous constatez ces symptômes anormaux.
4. Administrez d'autres premiers soins :

• Ne frottez pas la piqûre de méduse.
• Rincez-la à l'eau de mer afin d'éliminer les cellules urticantes et le venin.
• Trempez la plaie dans de l'eau tiède (aussi chaude que possible, mais pas plus de 45°C) pendant 20 à 30 minutes jusqu'à ce que la douleur s'atténue.
• Retirez les tentacules visibles à l'aide d'une pince à épiler. Les tentacules invisibles peuvent être enlevés en appliquant de la mousse à raser et en grattant doucement, par exemple avec le bord d'une carte bancaire.

« N'utilisez pas d'eau douce pour rincer la piqûre, car cela pourrait activer les cellules urticantes et libérer à nouveau du venin », prévient M. Brabants.

Le vinaigre, l'alcool ou l'urine sont-ils efficaces contre les piqûres de méduses?

Une récente revue de littérature Cochrane datant de 2023 a recherché les études scientifiques existantes sur les différents traitements des piqûres de méduses et en a résumé les résultats. 

Bien que l'on prétende souvent qu'il faut uriner sur une piqûre de méduse pour soulager la douleur, la revue de la littérature n'a pu trouver aucune étude scientifique à ce sujet. Il s'agit donc d'un mythe persistant.

La même analyse documentaire a révélé que l'ammoniac pur est déjà une mauvaise idée. Une étude sur l'effet de l'ammoniac sur une piqûre de méduse a été interrompue prématurément après qu'un participant ait subi une brûlure au premier degré.

Il n'existe pas non plus de preuves scientifiques que d'autres remèdes maison, de jardin ou de cuisine, tels que le vinaigre ou l'alcool, soulagent les symptômes plus rapidement.

Que dit la science sur le meilleur traitement pour une piqûre de méduse?

L'analyse documentaire Cochrane a trouvé un total de 9 essais contrôlés randomisés différents sur l'effet de différents traitements visant à désactiver les cellules de l'ortie, à neutraliser le venin et à soulager les symptômes. Ces essais ont montré que :

• L'eau chaude ou un pack de chaleur peut avoir un effet apaisant sur la douleur après une piqûre d'une galère portugaise (espèce de méduse), mais il n'y a pas d'autres preuves sur l'effet de la chaleur ou du froid pour d'autres espèces de méduses, ou sur les réactions cutanées, les effets secondaires (tels que les brûlures et les rougeurs) ou la nécessité d'un traitement supplémentaire ;
• Il n'y a pas d'effet clair des traitements tels que l'eau douce, l'eau de mer, l'isopropanol ou l'ammoniaque.

Comment prévenir les piqûres de méduses?

Quelles sont les méduses dangereuses?

« Les méduses que l'on trouve en mer du Nord ne sont pas mortelles », rassure Rik Brabants.

« Elles provoquent tout au plus des démangeaisons et d'autres désagréments. En revanche, dans les zones tropicales, on peut trouver des méduses dangereuses, voire mortelles », poursuit-il.

« Soyez donc très prudent. Informez-vous bien à l'avance sur les risques et ne vous baignez en mer que dans les zones désignées comme exemptes de méduses ».

Comment reconnaître une réaction allergique à une piqûre de méduse?

« Certaines personnes ont une réaction allergique à une piqûre de méduse », prévient Rik Brabants. « Ces personnes peuvent souffrir de nausées et de vomissements, de crampes, de difficultés respiratoires, de troubles du rythme cardiaque ou même entrer en état de choc.

Il va sans dire que dans une telle situation, il est préférable de consulter un médecin le plus rapidement possible.

Quand faut-il consulter un médecin en cas de piqûre de méduse?

Si les premiers soins ne suffisent pas, il faut appeler un médecin. Appelez le numéro d'urgence 112 si la victime présente les symptômes généraux suivants :

• Problèmes respiratoires
• Troubles du rythme cardiaque
• Difficultés de déglutition
• Enrouement
• Vertiges
• Crampes abdominales
• Evanouissement
• Démangeaisons et rougeurs (à un endroit autre que la piqûre)