Rougeole : causes, symptômes et traitements

La rougeole, c'est quoi?

La rougeole est une maladie infectieuse particulièrement contagieuse causée par le virus de la rougeole (morbillivirus). Ce virus se propage essentiellement via des gouttelettes en suspension dans l’air qui sont émises lors de la toux, de l’éternuement ou de la parole d’une personne infectée. L’infection peut également se transmettre par contact avec des fluides corporels ou des surfaces contaminées.

La rougeole est considérée comme l’une des maladies les plus contagieuses. Dans le passé, on la considérait comme une maladie infantile typique qui touchait essentiellement les enfants âgés de 1 à 6 ans. Avant l’introduction de la vaccination, presque tous les enfants en Belgique étaient en effet atteints de la rougeole.

La rougeole est-elle grave ? Peut-on en mourir ?

La rougeole n’est pas une maladie anodine. Même si elle disparaît généralement d’elle-même après environ deux semaines, il y a des cas de patients gravement malades pendant cette période.

Des complications peuvent apparaître chez 10 à 20 % des patients atteints de rougeole :

• infection de l’oreille moyenne ;
• pneumonie ;
• angine ;
• diarrhée ;
• encéphalite (très rare, 1 patient sur 1 000, peut provoquer des dommages permanents), etc.

Les complications graves peuvent être mortelles : environ 1 personne infectée sur 1 000 meurt de la rougeole. Le risque de décès est le plus élevé chez les bébés de moins d’un an et chez les adultes. La rougeole est toujours l’une des principales causes de décès chez les enfants de moins de 5 ans dans les pays en voie de développement.

Cette maladie peut affaiblir gravement et temporairement le système immunitaire, parfois jusqu’à cinq ans après l’infection. Les patients deviennent ainsi plus sensibles à d’autres infections. Pendant la grossesse, la rougeole peut provoquer une naissance prématurée, une fausse couche ou un poids insuffisant de l’enfant à la naissance. Mais elle ne provoque pas de malformations congénitales du fœtus.

Pourquoi la rougeole fait-elle son retour?

Peut-on contracter la rougeole en étant vacciné ?

Deux vaccinations sont requises pour être totalement protégé contre la rougeole. Une seule dose ne procure pas une protection suffisante.

Les personnes vaccinées deux fois ne présentent pratiquement aucun risque de contracter la maladie. Le taux d’échec de la primovaccination (pas de protection malgré une vaccination) chez les personnes ayant reçu deux doses est inférieur à 1 %. Quant aux personnes qui ont été atteintes de la rougeole sont protégées à vie.

Mais il arrive, très rarement, que des personnes vaccinées contractent quand même la rougeole. Dans la plupart des cas, ces infections sont bénignes. La réinfection par le virus de la rougeole est très rare chez les personnes bénéficiant d’une immunité naturelle, mais plus fréquente chez les sujets qui bénéficient d’une immunité induite par la vaccination. On parle alors d’échec secondaire de la vaccination. Dans ce cas, la vaccination produit ses effets et des anticorps suffisants sont produits au départ mais leur quantité diminue avec le temps. L’évolution de la maladie est alors, le plus souvent, asymptomatique ou légère et de plus courte durée en cas de réinfection. On parle de percée infectieuse.

Un adulte peut-il contracter la rougeole ?

Les adultes peuvent eux aussi contracter la rougeole s’ils ne sont pas immunisés, par exemple s’ils n’ont jamais été atteints de la maladie et s’ils n’ont pas été vaccinés, ou l’ont été de manière insuffisante.

Les personnes nées avant 1970 sont généralement considérées comme immunisées parce qu’elles ont probablement eu la rougeole. Les personnes nées après 1990 sont généralement bien vaccinées. Ce sont surtout les personnes nées entre 1970 et 1985/1990 qui présentent des risques parce qu’elles n’ont peut-être pas été complètement vaccinées ou n'ont pas développé la maladie.

Les personnes âgées de 30 à 40 ans sont souvent les plus vulnérables. La gravité de la progression de la rougeole augmente avec l’âge chez les adultes. Dans le cas de patients de plus de 44 ans, le risque d’hospitalisation peut atteindre 70 %.

Quels sont les symptômes de la rougeole?

Les symptômes apparaissent généralement de 7 à 14 jours après l’exposition au virus. La maladie débute brutalement par un malaise général, de la fièvre, des yeux rouges (conjonctivite), un écoulement nasal et une toux. La fièvre peut dépasser 39 degrés. Cette phase, dite prodromique, dure de 3 à 7 jours. Environ trois jours avant l’apparition de l’éruption cutanée, des petites taches blanches typiques de la maladie (taches de Koplik) peuvent être visibles sur la muqueuse buccale. Elles apparaissent dans environ 30 % des cas.

Une éruption cutanée rouge vif apparaît après quelques jours. Elle commence derrière les oreilles et à la racine des cheveux, puis elle s’étend progressivement au visage, au cou, à la poitrine, au tronc et aux membres. Chez les patients à la peau plus foncée, les taches sont incolores mais palpables. Les taches peuvent former des plaques plus grandes et elles peuvent être rugueuses, comme du papier de verre.

L’éruption cutanée commence à disparaître et la fièvre diminue après quelques jours. Dans certains cas, l’éruption prend temporairement un aspect violacé avant de s’estomper complètement. Cette phase exanthématique dure généralement de 7 à 10 jours.

Quelles sont les causes de la rougeole?

La rougeole est causée par le virus de la rougeole (morbillivirus). Il se propage via de minuscules gouttelettes dans l’air lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou parle.

Le contact physique direct et le contact indirect par l’intermédiaire d’objets contaminés (des poignées de porte par exemple) peut aussi propager l’infection.

Le virus peut survivre pendant plusieurs heures dans l’air ou sur des surfaces. Une propagation sur de plus longues distances par des noyaux de gouttelettes (aérosols) est également possible. L’être humain est le seul hôte naturel du virus. Une personne infectée est contagieuse de quatre jours avant à quatre jours après l’apparition de l’éruption cutanée.

Comment diagnostique-t-on la rougeole?

Un médecin expérimenté dans le domaine de la rougeole peut reconnaître cliniquement la maladie grâce à un tableau typique :

• forte fièvre ;
• toux ;
• conjonctivite ;
• taches de Koplic ;
• éruption cutanée grossière commençant derrière les oreilles.

Mais pour la plupart des médecins aujourd’hui, la rougeole est devenue une maladie rare, et on n’observe pas nécessairement ce tableau typique. Il y a donc un risque de confusion avec d’autres maladies à exanthème. Chez les personnes à la peau plus foncée, l’éruption est particulièrement palpable.

Chaque cas suspect de rougeole doit être confirmé ou exclu par un diagnostic de laboratoire : sérologie et PCR sur un échantillon de salive ou un écouvillon nasopharyngé. La détection par PCR est possible de quatre jours avant à sept jours après l’apparition de l’éruption cutanée. Ce test est aussi indispensable pour déterminer le type génétique du virus. Les anticorps IgM peuvent être détectés jusqu’à six semaines après l’apparition de l’éruption mais ils peuvent être faussement négatifs dans les premiers jours. C’est à partir du quatrième jour suivant l’éruption cutanée que la sensibilité est la plus élevée. Les anticorps IgM restent généralement positifs jusqu’à un mois. Une hausse significative de ces anticorps sur une période d’au moins 14 jours est le signe d’une infection récente.

La déclaration de la rougeole est obligatoire en Belgique. Toute suspicion doit être déclarée dans les plus brefs délais à l’équipe de contrôle des maladies infectieuses de la province concernée, qui en fait ensuite part à Sciensano.

Quels sont les traitements disponibles contre la rougeole?

Il n’existe pas de traitement spécifique contre la rougeole. L’approche est symptomatique et vise à soulager la fièvre et à prévenir la déshydratation.

Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre ce virus, sauf en cas d’infection bactérienne concomitante. Les antibiotiques préventifs ne sont pas conseillés.

En cas de complications, il peut être nécessaire d’hospitaliser le patient. Dans les pays en voie de développement, on administre souvent de la vitamine A aux personnes atteintes parce que ces patients souffrent souvent d’un déficit en vitamine A et parce que cette carence augmente le risque d’une évolution sévère de l’infection (le risque de mortalité augmente de 5 à 10 %). L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) recommande aussi la prise de vitamine A dans les cas graves, dans les pays non endémiques. On ne sait pas exactement comment la vitamine A influe sur l'évolution de la rougeole

L’importance de la vaccination pour se protéger contre la rougeole

La vaccination est le moyen le plus efficace pour prévenir la rougeole et elle fait partie du calendrier de vaccination de base gratuit. Deux doses doivent être administrées pour parvenir à une protection complète. Les personnes vaccinées deux fois et celles qui ont contracté la rougeole sont protégées à vie.

La vaccination contre la rougeole en Belgique

En Wallonie et à Bruxelles, la vaccination contre la rougeole est organisée par la Fédération Wallonie-Bruxelles (FWB). Elle est gratuite pour les enfants et les adolescents. Le calendrier de vaccination prévoit deux doses du vaccin RRO (rougeole, rubéole, oreillons) : la première à 12 mois, la deuxième entre 7 et 8 ans (généralement en deuxième année primaire). Le vaccin peut être administré par le médecin traitant ou le pédiatre, lors de consultations de l’ONE ou via les services de santé scolaire (Service de Promotion Santé à l'Ecole (SPSE) ou Centre Psycho-Medico-Social (CPMS)).

En Flandre, tous les enfants reçoivent le vaccin RRO, mais la procédure a été adaptée en 2025. La première dose est administrée à 12 mois par Kind en Gezin, la deuxième dose après 24 mois (alors qu'elle se faisait jusqu'ici à l'âge de 9 ans). Cette décision a été prise à la suite de la hausse des cas de rougeole en Belgique. "En administrant la deuxième dose plus tôt, les enfants sont protégés plus tôt et plus efficacement", indiquent les pouvoirs publics flamands. Cette double vaccination est gratuite via ces instances ou via le médecin traitant si celui-ci a commandé les doses sur Vaccinnet. Le vaccin n’est pas gratuit s’il est acheté en pharmacie sur ordonnance.

On peut vérifier son statut vaccinal via le site masante.belgique.be, son carnet ou sa carte de vaccination, ou en s’adressant à ses parents ou à son médecin traitant. Depuis 2006, les vaccinations sont enregistrées numériquement dans Vaccinnet.

Les personnes nées avant 1970 sont presque certainement immunisées. Les adultes qui n’ont jamais été vaccinés ou qui n’ont reçu qu’une dose et qui n’ont pas contracté la rougeole sont invités à se faire vacciner. Ce sont surtout les personnes de 30 à 40 ans qui sont exposées au risque de ne pas être protégées. Les autres adultes n’étant pas complètement vaccinés peuvent aussi bénéficier gratuitement d’une vaccination de rattrapage.

En cas de doute, il est recommandé de consulter son médecin. Même en cas de doses multiples, les effets indésirables sont rares.

Faut-il se faire vacciner contre la rougeole si vous devez voyager ?

Avant de voyager dans des pays ou régions où la rougeole circule, par exemple le Maroc, l’Autriche ou le nord de l’Italie, il est important de vérifier son statut vaccinal.

Le site wanda.be donne un aperçu des pays où la maladie circule. Il est conseillé aux adultes qui n’ont jamais été vaccinés ou ne l’ont été qu’une seule fois et qui n’ont jamais eu la rougeole de compléter leur vaccination. Les nourrissons de 6 à 12 mois peuvent être vaccinés précocement pour bénéficier d’une protection à court terme. Ils doivent ensuite recevoir les deux doses classiques. Les enfants plus âgés peuvent recevoir plus tôt la deuxième dose s’il y a un risque réel d’infection, avec un intervalle d’au moins un mois entre les deux doses.

La vaccination est généralement contre-indiquée chez les femmes enceintes et chez les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli. Les femmes désireuses d’avoir un enfant qui se font vacciner ne doivent pas tomber enceintes dans le mois qui suit la vaccination. Avant une grossesse, il est important de vérifier son statut vaccinal et de le compléter si nécessaire.

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