Sortir du Covid long : les traitements, prises en charge et aides disponibles

Quand peut-on parler de Covid long et de symptômes prolongés?

Quand peut-on parler de Covid long ?

Après la pandémie mondiale, plus personne n'ignore ce qu'est le Covid-19. Mais si la plupart des patients infectés parviennent à guérir pleinement dans un délai de quatre semaine, d'autres présentent des symptômes persistants pendant une bien plus longue période : on parle alors de "Covid long" ou "Covid de longue durée". Dans certains cas, les patients développent également de nouveaux symptômes au-delà de la phase aiguë.

"Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), on ne peut parler de Covid long que si l’infection au coronavirus remonte à au moins trois mois, si les symptômes persistent depuis au moins deux mois et s’il n’y a pas d’autre explication à ces affections", explique à ce sujet Katleen Dillen, experte santé chez Testachats. Il convient toutefois de noter que les définitions varient d'une organisation à une autre.

Quels sont les symptômes du Covid long ?

L'une des difficultés du Covid long est la très grande diversité des symptômes présentés par les patients. "On a ainsi déjà recensé plus de 200 symptômes différents de COVID long. Ils peuvent toucher jusqu’à dix organes et systèmes organiques différents (par exemple le système respiratoire ou les muscles)", précise Katleen Dillen.

Il n'existe pas de nombre de symptômes minimum pour être reconnu comme atteint du Covid long, ni de symptômes clés. Les détails des symptômes recensés sont à retrouver dans notre dossier complet sur le Covid long.

Notre dossier complet sur le Covid long: symptômes et conséquences sur la santé

Fréquence, prévalence et facteurs de risque du Covid long

Les organisations scientifiques manquent encore de données précises à plusieurs niveaux en ce qui concerne le Covid long. Pour cette raison, certaines informations, comme la fréquence de la maladie, sont basées sur des estimations plus ou moins larges. On estime ainsi que le Covid long touche :

• De 5 à 50 % des personnes infectées par le Covid-19 et qui n'ont pas été hospitalisées.
• De 27 à 70 % des personnes infectées par le Covid-19 et qui ont été hospitalisées.

À l'heure actuelle, l'étude la plus large en la matière a été menée sur un échantillon de 1,2 million de personnes. Il en ressort que 6,2 % des patients présentaient encore des symptômes (problèmes respiratoires, de fatigue accompagnée de douleurs, de sautes d’humeur ou de troubles cognitifs), et ce trois mois après le pic de leur infection au Covid-19.

L'une des difficultés du Covid long est la très grande diversité des symptômes présentés par les patients.

En ce qui concerne les facteurs de risque, il convient tout d'abord de rappeler que tout le monde peut être atteint du Covid long. Il semble toutefois que les facteurs suivants augmentent le risque :

• Etre une femme ;
• L’augmentation de l’âge ;
• Être (ou avoir été) fumeur ;
• Souffrir d’autres pathologies (obésité, diabète de type 2, hypertension artérielle, bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), troubles de l’anxiété, dépression, migraine, sclérose en plaques (SEP), fibromyalgie, etc.) ;
• Avoir été hospitalisé pour cause de COVID-19 ;
• Avoir présenté le syndrome inflammatoire multi-systémique (PIMS) pendant ou après le COVID-19 (inflammation rare mais grave qui atteint différentes parties du corps comme le cœur, les poumons, les reins, le cerveau, les yeux, le système digestif, etc.) ;
• Faire partie d'un groupe ethnique minoritaire (par exemple hispanique, latino, noir afro-caribéen) ;
• Présenter des facteurs de risques socio-économiques comme un bas revenu ou l’impossibilité de se reposer suffisamment au cours des semaines suivant la phase d’infection aigüe.

Comment les patients parviennent-ils à sortir du Covid long?

Les différentes phases du Covid long

Ici encore, le manque de données et le fait que cette maladie soit récente complique l'établissement d'une chronologie standard. "Chez de nombreux patients, les symptômes semblent alterner avec une succession de périodes d’aggravation et de récupération. La durée des symptômes varie fortement d’un individu à l’autre", indique notre experte santé à ce sujet. "

L'étude la plus poussée en la matière faisait état :

• De la présence de symptômes pendant neuf mois en moyenne chez les patients qui avaient été hospitalisés à cause du Covid-19.
• De la présence de symptômes pendant quatre mois en moyenne chez les patients qui n'avaient pas été hospitalisés à cause du Covid-19.

"Près de 15 % des patients qui présentaient des symptômes de Covid long trois mois après la phase aigüe de l’infection ressentaient encore des symptômes après douze mois."

Les complications possibles et les conséquences à long terme du Covid long

Le Covid long affecte non seulement, mais également la vie des patients à plusieurs niveau. Les répercussions peuvent être observées dans la vie quotidienne, dans la vie sociale et dans la vie professionnelle des personnes concernées.

Quels facteurs jouent sur le rétablissement des patients ?

Le rétablissement des patients peut varier selon leur profil, mais également selon leurs symptômes.

On observe que la disparition de certains symptômes est plus rapide, généralement dans les deux à quatre semaines. C'est par exemple le cas de :

• la fièvre ;
• les frissons ;
• la perte de l’odorat et du goût.

À l'inverse, la fatigue, les difficultés respiratoires, les troubles cognitifs, les douleurs musculaires et articulaires ou encore les troubles psychologiques (comme l’anxiété) peuvent se prolonger durant plusieurs mois. Il est important de noter que la gravité des symptômes durant l'infection au Covid-19 ne présage pas forcément une infection au Covid long. "Des patients présentant des symptômes légers qui n’ont pas été hospitalisés pendant la phase aigüe peuvent aussi ressentir des symptômes persistants de COVID long", confirme Katleen Dillen.

Certains patients ont généralement plus de mal que d'autres à sortir du Covid long. C'est notamment le cas :

• Des patients qui ont été hospitalisés ou ont été admis en soins intensifs ;
• Des patients âgés qui présentent des pathologies sous-jacentes ;
• Des patients ayant souffert de complications à la suite d'une infection au COVID-19 (pneumonie bactérienne secondaire ou caillot sanguin dans les veines profondes par exemple).

Quels sont les traitements disponibles pour soigner le Covid long?

Les traitements pharmacologiques contre le Covid long

À l'heure actuelle, il n'existe pas de médicament pour traiter le Covid long.

Les traitements médicamenteux visent à soulager temporairement certains symptômes, et sont utilisés pour les traiter dans le cadre d'autres affections. Ils ne sont toutefois pas toujours conseillés et la priorité est plutôt donnée à la rééducation afin d'aider le patient à assumer ses activités quotidiennes de la meilleure manière possible.

Les autres traitements existants

Le traitement du Covid long nécessite très souvent une approche multidisciplinaire. Pour aider et accompagner les patients, la Belgique a mis en place depuis juillet 2022 un parcours de soins personnalisé. Ce parcours, étalé sur six mois et prolongé si nécessaire, vise à simplifier les démarches et centraliser les opérations. 

"Concrètement, le patient doit d’abord se rendre chez son médecin traitant pour un examen de diagnostic. S’il ressent toujours des symptômes (persistants ou nouveaux) au moins douze semaines après l’infection (supposée) au COVID, et si ces symptômes ont visiblement un effet sur sa vie quotidienne, le médecin peut l’enregistrer dans un parcours de soins. Il décide pour quels symptômes une rééducation est nécessaire et oriente le patient vers un ou plusieurs prestataires de soins de première ligne", résume notre experte santé.

Ces prestataires sont nombreux et peuvent comprendre :

• Kiné
• Logopède
• Psychologue
• Neuropsychologue
• Diététicien
• Ergothérapeute

"Si vous avez besoin de l’aide de plusieurs de ces professionnels de la santé, l’un d’eux sera désigné coordinateur des soins. Il écoutera régulièrement les souhaits et les objectifs du patient, l’aidera à fixer les rendez-vous, l’orientera vers des prestataires de soins ayant l’expertise nécessaire, veillera à la concertation entre les différents soignants, etc.", ajoute-t-elle.

Le traitement du Covid long nécessite très souvent une approche multidisciplinaire.

Face au manque d'efficacité des traitements conventionnels, certains patients désespérés de retrouver une vie normale cherchent d’autres traitements. Ils s’orientent alors vers des thérapies alternatives, souvent coûteuses. "Si certains patients affirment que leurs symptômes ont diminué après des traitements de ce type, il n’y a pas de preuve scientifique convaincante, et de qualité suffisante, montrant que ces traitements sont sûrs et font plus d’effet qu’un placebo administré à des patients atteints de COVID long", rappelle Katleen Dillen.

Nos conseils pour vous aider à vous rétablir du Covid long

Prendre soin de soi pour lutter contre le Covid long

Pour surmonter le Covid long, outre le parcours de soins et l'aide de professionnels de la santé, les patients peuvent également adopter plusieurs comportements bénéfiques. Avoir un mode de vie sain, une alimentation équilibrée, des habitudes de sommeil régulières, arrêter de fumer ou encore limiter sa consommation d’alcool sont autant de bons réflexes qui peuvent vous aider.

Pensez également à gérez correctement votre quantité limitée d’énergie :

• Prenez votre temps. N'hésitez pas lever le pied et à vivre à un rythme plus lent.
• Planifiez vos activités de façon régulière sur l’ensemble de la semaine. Faites en sorte que les tâches les plus lourdes soient réparties sur l’ensemble de la semaine et ne les enchaînez pas. Si vous avez un coup de mou, ménagez-vous, mieux vaut ne rien faire.
• Etablissez des priorités. Cherchez un équilibre entre les activités obligatoires et votre temps libre.

Enfin, pensez également à surveiller vos symptômes. L’Organisation Mondiale de la Santé met à disposition une brochure dans laquelle on retrouve des conseils simples pour mieux gérer certains symptômes.

N'ayez pas peur de partager toutes ces informations avec votre famille ou vos proches, qui peuvent également être une source importante de soutien. Parlez-en aussi à votre employeur/l’école quand vous reprenez le travail ou quand vous retournez aux cours. Il est possible de par exemple prévoir un retour progressif.

L'importance du soutien psychologique pour les patients atteints du Covid long

"Le besoin de contacts, notamment avec des gens qui vivent le même parcours du combattant, est criant pour les patients, dont la voix a joué un rôle essentiel dans la sensibilisation au COVID long", note Katleen Dillen. Si vous êtes à la recherche de soutien, voici quelques pistes à explorer :

• Association COVID long France et France Assos Santé ;

• Sur Facebook : "Collectif de Malades Covid 19 au Long Cours" ;

• La Luss (Ligue des usagers des services de santé) ;

• La communauté Post COVID (en néerlandais) et des témoignages de patients sur Ookditiscovid (en néerlandais) et sur LongCovidSOS (en anglais)

Peut-on prévenir l'infection ou une rechute du Covid long ?

Aucun moyen de prévention n'a pour le moment été trouvé.

Quant à la vaccination, les études menées jusqu’à présent montre qu'elle ne semble pas aggraver les symptômes. Chez la plupart des patients, les symptômes sont restés stables après une vaccination.