Comprendre et gérer le deuil : symptômes, étapes et conseils pratiques

Qu’est-ce qu’on appelle le deuil ?

Le deuil est une réaction à une perte. On est « en deuil » lorsqu'un être cher meurt. Cet être cher peut être une personne, mais aussi, par exemple, un animal de compagnie.  

Le terme « deuil » est parfois également utilisé pour décrire les réactions à d'autres formes de perte. Ainsi, vous pouvez également « faire votre deuil » si vous perdez un être cher lors d'un divorce ou si vous perdez un emploi qui était très important pour vous. Ou si vous perdez la santé à cause d'une maladie ou si vous ne pouvez plus avoir d'enfants.

Quels sont les symptômes après un deuil?

Le deuil implique de nombreuses émotions. La douleur émotionnelle se manifeste généralement par vagues. Vous pouvez également éprouver des problèmes de concentration et des douleurs physiques.

Symptômes psychologiques du deuil

Lors d'un deuil, vous pouvez ressentir une myriade d'émotions. Le chagrin et la douleur sont souvent accablants, mais vous pouvez aussi vous sentir engourdi. Des pleurs intenses peuvent soudainement vous submerger, mais il est tout aussi possible que vous ne puissiez pas pleurer. Cela aussi est normal.  

Outre la tristesse, une foule d'autres émotions peuvent apparaître, comme la peur, la colère, le regret, la culpabilité et la solitude. Il peut aussi y avoir du soulagement, par exemple si quelqu'un était gravement malade et que la souffrance a pris fin.  

Pendant le deuil, de nombreuses personnes éprouvent également des problèmes de concentration et des difficultés à se souvenir des choses.   

Il est également normal de penser constamment à la personne décédée et de rêver d'elle. En outre, il arrive que l'on soit éveillé et que l'on voie, entende ou sente la personne décédée quelque part ou que l'on ressente sa présence. Ces « hallucinations » ne sont pas le signe d'un trouble mental. En cas de deuil, il s'agit d'un comportement normal de personnes équilibrées, écrit Manu Keirse, expert en matière de deuil, dans son livre: "Faire son deuil, vivre un chagrin: Un guide pour les proches et les professionnels".

Symptômes physiques  

Le deuil exige beaucoup d'une personne. Il s'agit d'une véritable bataille d'usure sur le plan émotionnel. Il n'est donc pas surprenant que les personnes en deuil se sentent incroyablement fatiguées.  

Vous pouvez également souffrir d'autres troubles physiques pendant le deuil, tels que:

• l'agitation, l'incapacité à se détendre;
• une boule dans la gorge qui ne disparaît pas; 
• une sensation de lourdeur dans la poitrine; 
• des troubles du sommeil; 
• un manque d'appétit; 
• des muscles douloureux et tendus; 
• des troubles gastro-intestinaux.

Quelles sont les étapes du deuil?

Nous entendons parfois dire que le deuil se fait par étapes, du déni et de la colère à l'acceptation.  Cette idée est devenue obsolète. Il s'avère que le deuil ne suit pas du tout des phases fixes et définies. Il existe de grandes différences dans la manière dont les gens traversent le processus de deuil.  

Aujourd'hui, les experts ne parlent plus de phases de deuil, mais de « tâches de deuil ». Celles-ci doivent être accomplies au cours du processus de deuil et sont liées les unes aux autres. Il n'est pas nécessaire de terminer une tâche pour en commencer une autre. Les tâches de deuil non accomplies peuvent entraver la poursuite d'une vie heureuse. 

1. Vous devez faire face à la réalité. Il peut s'écouler beaucoup de temps avant que vous ne réalisiez que la personne décédée n'est plus là. Des informations correctes sur ce qui s'est passé et sur la manière dont votre proche est décédé peuvent vous aider dans cette tâche. 
   
   
2. Vous devez accepter et ressentir la douleur de la perte. Cela n'est pas toujours possible immédiatement. De nombreuses personnes repoussent temporairement les émotions douloureuses pour se protéger de la surcharge de chagrin.
   
   
3. Vous devez vous adapter à un monde sans la personne décédée. D'un point de vue pratique, cela peut signifier, par exemple, reprendre certaines tâches de la personne décédée. Mais s'adapter peut aussi signifier redéfinir sa propre identité. 
   
   
4. Il faut réapprendre à se faire plaisir et à garder des souvenirs. Il s'agit de donner à la personne décédée une place durable dans votre vie, sans entraver votre avenir.

Vous trouverez plus d'explications sur ces tâches de deuil dans le livre "Faire son deuil, vivre un chagrin: Un guide pour les proches et les professionnels" de Manu Keirse, expert en matière de deuil. 

Quelle est la durée d'un deuil?

Cela peut varier considérablement d'une personne à l'autre. Au bout de six mois à un an, la plupart des gens se sentent un peu mieux. On parvient peu à peu à reprendre des activités et à s'amuser, sans oublier le défunt. Celui-ci n'est plus constamment présent dans vos pensées. 

À certaines occasions (Noël, anniversaires, etc.), des sentiments de chagrin peuvent toutefois resurgir, même des années après le décès. C'est tout à fait normal. L'intensité de ces résurgences diminue avec le temps pour la plupart des gens.   

Comment faire face à un deuil ?

En général, aucune thérapie ou traitement n'est nécessaire pour faire face à la perte d'un être cher et retrouver son équilibre. Vous pouvez le faire vous-même, avec le soutien de vos amis, de votre famille et de vos connaissances. Il est toutefois important d'avoir quelqu'un qui vous écoute, fait preuve d'empathie et vous parle de la personne décédée. Si vous n'avez personne dans votre entourage à qui vous adresser, il peut être judicieux de contacter un groupe d'entraide 

Une petite minorité (5-10%) ne s'améliore pas avec le temps. On parle alors de deuil compliqué. La douleur reste insupportable, les personnes sont constamment occupées par la personne décédée et ne parviennent pas à reprendre le fil de la vie. Dans ce cas, une aide professionnelle s'impose.  Voyez ci-après Quand le deuil devient-il anormalement long? 
 
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Le deuil chez les enfants

Les enfants font également leur deuil lorsqu'ils subissent une perte, mais ce n'est pas toujours visible. Ils le font à leur manière, en fonction de leur niveau de développement.  

Comment les enfants vivent-ils le deuil?

Voici quelques facteurs qui distinguent le deuil de l'enfant de celui de l'adulte :

• Les enfants peuvent être moins capables de reconnaître et de saisir leurs propres émotions en raison de leur stade de développement.
  
  
• Les enfants, en particulier les plus jeunes, ont tendance à vivre leur deuil en l'embrassant puis en le fuyant. Ils manifestent leurs sentiments et leurs pensées à propos de la perte de manière temporaire ou ponctuelle. Par exemple, ils peuvent paraître tristes et renfermés à un moment donné, puis jouer ou sembler avoir oublié leur chagrin.
  
  
• Il est souvent plus difficile pour les enfants de s'exprimer avec des mots. Ils peuvent parfois mieux exprimer leurs émotions à l'aide d'un dessin, par exemple.
  
  
• La notion de mort est fondamentale dans le deuil, mais les perceptions et les croyances des enfants sur la mort et la perte évoluent au fur et à mesure qu'ils grandissent. Les enfants de moins de 6 ans voient généralement la mort comme une sorte de sommeil, plutôt que comme quelque chose de définitif. Le caractère définitif de la mort n'est vraiment perçu que plus tard.
  
  
• Les enfants sont parfois assez prompts à penser qu'ils ont causé la mort d'un être cher, même s'il n'y a aucune logique derrière cela. Par exemple, ils peuvent croire que leurs pensées ont déclenché certains événements. 

Source : le National Cancer Institute américain, 2024 

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Quand un deuil devient-il anormalement long?

Il n'est pas facile de faire la distinction entre un deuil normal et un deuil compliqué ou pathologique, car il existe de très grandes différences individuelles entre la façon dont les gens vivent leur deuil et la durée de ce deuil.  

Si, un an après la perte, il n'y a toujours pas d'amélioration ou de point positif, il peut s'agir d'un trouble du deuil à long terme. 

Les symptômes du trouble du deuil à long terme sont les suivants :

• Perturbation de l'identité (sentiment qu'une partie de soi est morte). 
• Sensation frappante d'incrédulité à l'égard de la mort.
• Évitement de tout ce qui peut rappeler que la personne est décédée.
• Douleur émotionnelle intense (colère, amertume, tristesse) liée au décès.
• Difficultés de réinsertion (difficultés à s'entendre avec ses amis, à poursuivre ses intérêts, à faire des projets d'avenir, etc.). 
• Apathie émotionnelle (absence ou réduction marquée de la vie émotionnelle).
• Sentiment que la vie n'a pas de sens.
• Solitude intense (sentiment d'être seul ou déconnecté des autres).

Pour être clair, ces symptômes peuvent également apparaître dans le cadre d'un deuil normal, mais nous parlons d'un trouble s'ils persistent.  
Toutefois, le fait de qualifier ces problèmes de troubles est controversé. Ses détracteurs estiment qu'elle encourage la médicalisation de la souffrance humaine normale.

Pour en savoir plus, consultez notre dossier Tout le monde aura-t-il bientôt un trouble mental? 

Quoi qu'il en soit, l'étiquette « trouble du deuil » ne signifie pas que vous êtes malade ou anormal, ou que quelque chose ne va pas dans votre cerveau. Il n'y a absolument aucune preuve de cela. Elle indique simplement que votre processus de deuil s'est arrêté quelque part et que vous avez probablement besoin d'aide. 

Dans nos dossiers, nous vous indiquons comment trouver un thérapeute et vous renseignons sur les coûts et les remboursements.

Qui est le plus exposé au risque de deuil compliqué? 

Les personnes qui ont perdu un être cher dans des circonstances violentes ou traumatisantes sont plus exposées au risque de troubles complexes du deuil. Il en va de même pour les personnes qui perdent un enfant ou un partenaire ou qui étaient déjà aux prises avec des problèmes de santé mentale avant le décès. 

Quelle thérapie pour se sortir d'un deuil anormalement long? 

En cas de deuil compliqué, il convient d'avoir recours à des conseils psychologiques ou à une psychothérapie. Il existe peu d'études comparatives sur le succès de la psychothérapie. La thérapie cognitivo-comportementale axée sur le deuil est la plus étudiée, et c'est donc cette forme de thérapie qui présente les preuves les plus solides.

Au cours de cette thérapie, par exemple, on utilise l'« exposition » (thérapie d'exposition). Vous apprenez à faire face à la douleur au lieu de la fuir. Elle met également l'accent sur la manière dont votre façon de penser et certains modèles de comportement affectent votre fonctionnement. Le thérapeute vous aidera à reprendre vos rôles et vos tâches, étape par étape.  

Vous cherchez un thérapeute spécialisé dans le deuil ? Dans ce cas, méfiez-vous des « coachs » qui prétendent être des experts mais qui n'ont pas la formation et l'expertise nécessaires pour vous aider réellement. 

Existe-t-il des médicaments pour traiter un deuil compliqué ?

Certains médecins prescrivent des antidépresseurs pendant le deuil. Cependant, il n'est pas prouvé que ces pilules aident à soulager le chagrin dans le cas d'un chagrin normal. Dans le cas d'un deuil compliqué, le citalopram peut apporter une certaine aide, à condition que le médicament soit associé à une psychothérapie. Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour le confirmer. 

Quelle est la différence entre le deuil et la dépression?

Nos conseils pour vous aider à surmonter votre deuil

La perte d'un être cher, tel qu'un parent, un partenaire ou un enfant, ne peut pas être complètement digérée. Les termes "travail de deuil" suggèrent que le chagrin disparaît, mais ce n'est pas le cas. Vous pouvez apprendre à supporter la perte, lui donner une place et aller de l'avant, mais votre vie ne sera plus tout à fait la même qu'avant. 

Ceci est utile lorsque vous êtes en deuil:

• Autorisez-vous à faire votre deuil. Dans la mesure du possible, essayez d'accepter vos réactions comme une partie normale du processus de deuil, ne les niez pas et ne les rejetez pas.  
• Cherchez à entrer en contact avec d'autres personnes dans la même situation que vous : des amis ou des parents qui vivent la même chose que vous ou des groupes de soutien.  
• Si possible, essayez de célébrer la vie de la personne décédée en parlant, en partageant des souvenirs, etc.  
• Prenez soin de vous : surveillez votre alimentation, veillez à votre hygiène de sommeil, faites suffisamment d'exercice, etc. Bref, essayez de maintenir un mode de vie sain. Évitez l'alcool, le tabac et les autres substances intoxicantes.  
• Conservez autant que possible des hobbies et des activités amusantes. Apprenez des techniques de relaxation (respiration, relaxation musculaire, méditation, etc.) 

Si vous ne trouvez pas de soutien social dans votre entourage, vous pouvez vous adresser à des groupes de contact pour personnes endeuillées. Ces groupes peuvent être d'une grande aide, surtout après une perte traumatique, pour la perte d'un enfant dans un accident de la route, pour un meurtre ou un suicide.

Conseils pour soutenir les membres de la famille et les amis en deuil

• Selon les moments, il y a différents rôles à jouer : le soutien émotionnel et l'aide pratique sont les plus importants. Déterminez quel soutien vous pouvez offrir à quel moment.  
• Laissez de la place à la « ventilation émotionnelle » et aux conversations sur les sentiments et les besoins.  
• Ne minimisez pas son expérience unique, évitez de faire des suppositions sur les besoins et la situation de la personne en deuil, ne lui imposez pas vos propres opinions ou tâches, telles que « ce que vous devez faire est... », « vous devez aller de l'avant », « pensez à vos enfants/à votre travail/à votre partenaire... », « ne ressentez pas/pensez pas que... ».  
• Si possible, essayez de continuer à offrir un soutien social, émotionnel ou pratique, même plusieurs mois après la perte.  
• Essayez de ne pas vous concentrer uniquement sur la perte, mais continuez à parler d'autres choses quotidiennes, d'activités, d'intérêts ou de responsabilités sans vous immiscer. 

Conseils aux parents pour aider les enfants en deuil 

• Lorsqu'un membre de la famille, un ami ou un animal domestique est décédé, il est important d'adapter votre langage, vos images ou vos métaphores à l'environnement de l'enfant. Faites référence à son propre langage, à des personnages de dessins animés, à des super-héros, etc.  
• Soyez direct mais familier. Les enfants ne comprennent pas toujours très bien des expressions telles que « décédé ». Si possible, il est préférable que les parents ou un membre de la famille annoncent la nouvelle.  
• Abordez les causes de la mort afin que l'enfant ne s'en rende pas responsable.  
• Informez les enfants à leur niveau sur la mort, les causes possibles, les conséquences, etc.  
• Permettez à l'enfant de parler facilement de ses sentiments, de ses pensées sur ce qui se passe ou du vide qu'il peut ressentir. Concentrez-vous sur l'écoute, n'essayez pas de « régler » la situation. Partager des souvenirs, de vieilles histoires ou des photos peut les aider à faire face à la mort et à se sentir écoutés et rassurés.  
• Pour aider l'enfant à donner une place à la perte, un rituel d'adieu peut être utile, comme des funérailles ou d'autres rituels.  
• Essayez de maintenir des routines et une structure autant que possible : activités et leçons scolaires, sports, heure du coucher les jours d'école. Veillez également à avoir une alimentation et un sommeil sains. 
• N'ignorez pas votre propre processus de deuil, vos besoins et vos sentiments. Aidez-vous, pas seulement pour aider les autres, mais parce que vous en avez besoin vous-même.